ゼルガの手紙に「話を聞く」と返事を出してから三日。昨日、北境軍務局から、第三砦の北にある旧交易所で待つと連絡が来た。

「第三砦までお願いします」

　王都運送組合の受付でそう言うと、大橋さんは配車表から顔を上げた。

「今日です？」

「はい」

「帰りは？」

「時間が読めないので、第三砦まで戻ったら連絡します」

「それがいいです。あっちは第三砦しか見たことないですから」

　料金を払い、組合の裏庭へ移動した。

　大橋さんが何もない空間へ手をかざす。

「北境第三砦」

　薄い光が四角く広がった。

　数日前、神崎さんたちを送り出した石造りの部屋が向こうに見えた。

「夜になったら追加料金ですからね」

「分かってます」

　門をくぐった。

　第三砦へ来るのは初めてだった。

　数日前、俺は王都の店から、この部屋へ三人を送り出した。

　神崎さんはこの砦から雪原へ出て、ガルドスと戦った。美奈さんはここで負傷兵を治し、大橋さんは何度も門を開いた。

　三人が戻ってきた朝、俺たちは特別手当が金貨十二枚だ、十五枚だと話していた。俺の手数料も過去最高だった。

　部屋を出て、足が止まった。

　崩れた壁には色の違う新しい石が積まれていた。東側の胸壁も一部が新しい石に替わり、雪の上を木材と石材を積んだ荷車が往復している。

　三人とも無事に帰ったから、俺の中ではもう終わった仕事になっていた。

　砦では、まだ壁を直していた。

「ケイスケ殿」

　呼ばれて顔を上げた。

　部屋の外では、鎧姿の兵が五人待っていた。

「旧交易所まで護衛します。今日は北門周辺を封鎖しています」

　北門は閉じられたままだった。壁上には弩兵が並び、北へ弩を向けている。補修の職人も、この一角にはいない。

　北門の脇にある小さな通用口だけが開いた。

　俺を挟むように兵が前後につき、雪道へ出る。

　しばらく進むと、街道脇に低い石造りの建物が見えた。

　旧交易所。戦前は商人が使い、今は捕虜交換や文書の受け渡しに使われているらしい。

　建物から少し離れたこちら側には王国兵。反対側には魔王軍の兵が固まっている。どちらも相手から目を離していない。

　魔王軍の兵を、こんな近くで見るのは初めてだった。

　神崎さんから、魔王軍にも人間とあまり変わらない種族がいるとは聞いていた。

　それでも、実際に見ると目が止まる。

　額から短い角が伸びた男。頬の一部が細かな鱗に覆われた女。獣のような耳を持つ兵もいる。

　でも、着ている鎧も持っている槍も、王国兵のものと大きくは変わらない。向こうも同じように、こっちを警戒していた。

　入口の脇では、そのうちの一人が大きな剣を預かっていた。ゼルガのものらしい。

　俺が来ると、護衛の兵が扉の前まで進んだ。

「中はゼルガ一人です。武器は外。こちらも建物には入りません」

　相手が一人でも四天王なのだが。

「我々は扉の外にいます」

「分かりました」

　扉を開けた。

　中には長机が一つ。その向こうに、大柄な男が座っていた。

　男が俺を見ると立ち上がった。

　外で何人か見たおかげで、角そのものには少し慣れたつもりだった。

　白髪の混じった短い髪。額の左右から伸びた黒い角。背中には、畳んでいても肩幅より外へ張り出す黒い翼。

　武器は外に預けたと聞いている。それでも一対一になると、扉の外にいる兵が急に遠く感じた。

　足元には大きな革袋が置かれている。

「ケイスケだな」

「はい」

「ゼルガだ。まあ座れ」

　ゼルガが先に椅子へ戻った。俺も向かいに座り、紙とペンを出す。

「四天王を辞めたい」

「……四天王も？」

「おう。二十年やった。もういいだろ」

「そういう感じで辞める役職なんですか」

「知らん。辞めた奴に会ったことがない」

　あっさり言われた。

　勇者の次が四天王。職業紹介所の客としては、順番がおかしい。

「手紙には、後任を探してほしいとありました」

「退任願いは三度出した。三度とも返ってきた。後任を置け、とよ」

　ゼルガは三枚の書面を机へ置いた。

「で、後任になれそうなのを三人捕まえた。三人とも嫌だとさ」

「全員ですか」

「見事にな」

「理由は？」

「三人とも違う。会って聞け」

「三人とも、今も俺の下で働いてる」

「じゃあ、会うなら？」

「南境司令部だ」

「……魔王軍の司令部に？」

「おう」

　そこは即答できなかった。

　ただ、一つだけ最初から引っかかっている。

「一ついいですか」

「何だ」

「そもそも、どうして俺に頼もうと思ったんです？」

「諜報だな」

「……はい？」

「お前の店じゃない。勇者の方だ」

「聖剣が王国を辞めた。聖女が教会を辞めた。転移門が輸送局を辞めた。三人とも別の場所へ行った。それが第三砦では揃った。そりゃ調べるだろ」

「……それで俺が出てきた？」

「おう。三人を追ったら、全部お前の店を通ってた」

「怖いな、その調べ方」

「敵の戦力だ。調べる」

「で、普通の職業紹介所だったと」

「普通の転職屋は、聖剣と聖女と転移門を一度ばらして、また同じ戦場へ揃えたりせんだろ」

　そこは否定しづらかった。

「で、こいつなら一人くらい四天王を拾ってくるかもしれん、って話になった」

「辞めた後は？」

「グラウゼへ帰る。故郷だ。武練院から、来るなら席は空けとくと言われてる」

「四天王から教官ですか」

「四天王は二十年やった。次は若いのを教える方でいい」

「何を教えるんです？」

「俺も最初はただの地方兵だ。強い奴なら他にもいた。俺はまあ……死なせず連れて帰るのが、少し上手かった」

「帰す？」

「追うな。水を切らすな。怪我を隠すな。退路を残せ。剣は最後だ」

「勝ち方は勝てる奴が教えればいい。俺は帰し方を教える」

　ゼルガはそこで一度黙った。

「二十年で、若い兵が何人も死んだ。弱かったからじゃない。知らなかっただけの奴も多い」

　声の調子は変わらない。

「俺があと十年戦うより、百人に帰り方を教えたい」

　俺はペンを止めた。

「受けるか」

「報酬を聞いてからでも？」

「そこは聞け。敵軍相手に、金も聞かず仕事を受ける奴の方が怖い」

「金貨で？」

「前金二十。俺が辞められたら八十。経費は別。これでどうだ」

「個人で百枚出せるんですね」

「二十年分だ。使う暇がねえからな」

「全然うらやましくないですね」

「俺もだ」

「依頼は受けます」

　依頼条件を書き留めた。

　ゼルガは足元の革袋から小さな革袋を出し、机へ置いた。中を確認すると、金貨が二十枚入っている。

「前金だ」

「確かに受け取りました」

　受領を書き足した。

「ただ、三人には会わせてください。四天王が普段何をしているのかも見たいです」

「なら司令部だな」

「……行く前に聞いていいですか」

「おう」

「ここから、どれくらいかかるんです？」

「空なら二時間。歩けば三日だ」

「空？」

「俺が運ぶ」

「飛ぶんですか」

「この翼で歩けと言われても困る」

「馬車は？」

「目立つ」

　選択肢がひどい。

「街は通らん。俺の執務区画へ直接入る。お前一人にはせん。三人と話して、仕事を見たら戻る。帰りも俺がここまで送る」

「今日中に？」

「おう。泊める気はない」

「……それなら行きます」

　外へ出て、護衛の兵に司令部まで行くことを伝えた。

「戻りは今日ですか」

「その予定です」

　兵はゼルガを見た。

「日没を過ぎたら軍務局へ報告します」

「構わん」

「終わったか」

「はい」

「なら着替えろ」

　革袋から、厚手の黒い外套と手袋、顔の下半分を覆う布が出てくる。

「用意してたんですか」

「断られたら持って帰るつもりだった」

「断られる前提だったんですね」

「三人続いたからな。四人目もあると思うだろ」

　外套を羽織り、顔布を巻く。

「司令部に着くまでは喋るな。訛りで南だと分かる」

「人間なのは平気なんです？」

「人間もいる。隠すのは南から来たって方だ」

　次に出てきたのは太い革帯だった。

「飛行帯だ。これで俺と繋ぐ」

　ゼルガは魔王軍の兵から大剣を受け取り、腰に吊るす。それから雪の上で、黒い翼を大きく広げた。

　近くで見ると、想像していたよりずっと大きい。

「二時間、これで？」

「おう。寝るなよ」

「寝ませんよ」

　ゼルガは飛行帯を自分の腰に回し、もう一方を俺の腰へ回した。金具を一つ留め、その上でもう一つ留める。

「金具は二つだ。片方が外れても、もう片方で止まる」

「今まで外れたことは？」

「ない」

「先にそれ言ってください」

「怖けりゃ目を閉じとけ。あと、吐くなら俺にかけるなよ」

「ほかに注意は？」

「翼だけは掴むな。肩にしろ」

　俺はゼルガの肩を掴んだ。

　全然行きたくない。

「……お願いします」

「じゃ、行くぞ」

　ゼルガが翼を強く振り下ろした。

　身体が浮き、胃が一瞬遅れてついてきた。

「うわっ――」

　地面が一気に遠ざかった。