低い角笛が、北境第三砦に響いた。

　雪原を埋めていた魔王軍が動き出す。

「東壁、飛行魔獣！」

　神崎の足が東へ向きかけた。

「第二弩隊、上を落とせ！　魔術兵は東壁へ！」

　矢と魔法が東の空へ上がる。神崎は中央門の前に残った。

　一体が雪原へ落ちた。だが二体目は火球を抜け、東壁へ突っ込んだ。

　石が砕け、兵が数人まとめて倒れる。中央の予備隊が東壁へ走っていく。

　治療所には、その負傷者がすぐ運び込まれた。

「重傷、五人！」

「こっちの腹部から。腕の骨折は一般治癒へ回してください」

　美奈は一人目の腹へ手を当てた。隣では別の治癒術師が、血の止まらない兵士を押さえている。

「次も来ます！」

「順番だけ付けて。全員は一度に治せません」

　補給所にも伝令が走った。

「東壁、矢が残り二箱！」

「予備は？」

　大橋が聞いた。

「補給所に二十。ただ、外の馬車便が止まった！」

「まず四箱送ります。続きは司令官に聞いてください」

　大橋が門を開き、矢箱を東壁の内側へ送った。

　四箱目が通ると門を閉じる。

「これで終わり？」

「夕方までは持たん」

「次の要請、司令官を通してください。門は一つしかないです」

　神崎は中央門の前から動かなかった。

　やがて、正面の盾兵がまとめて吹き飛んだ。

　三人分の盾が宙を舞う。

　その向こうから、黒い鎧の大男が歩いてきた。ガルドスだった。

　巨大な戦斧を片手で担ぎ、倒れた兵士を跨いで進んでくる。

「レン殿！」

「はい！」

　神崎が中央門を飛び出した。

　ガルドスも走った。

　聖剣と戦斧が真正面からぶつかる。

　金属音より先に、腕へ衝撃が来た。

　靴底の深い刻みが雪を噛んだ。神崎は踏ん張ったまま押し戻され、両足の跡が二本の溝になる。それでも止まりきらず、最後は片膝をついた。

　ガルドスは追ってこなかった。

「前は、立っているのもやっとだったな」

　神崎は立ち上がり、聖剣を構え直した。

「今日は寝てきたんで」

「そうか」

　ガルドスが笑った。

「なら、前より楽しめそうだ」

　先に踏み込んだ神崎が右から斬りつけると、ガルドスは斧の柄で受けた。

　神崎は止めず、そのまま懐へ入った。長い斧なら、近づけば振れない。

　そう思った瞬間、ガルドスの膝が腹へ入った。

　息が詰まった。

　続けて肩をぶつけられ、神崎の身体が横へ飛ぶ。

　神崎は雪へ手をついて転がり、その勢いのまま起き上がった。

「近くも強いのかよ」

「何か言ったか」

「やっぱ強いなって！」

　ガルドスの戦斧が横に走った。

　神崎は身を沈める。頭上を巨大な刃が抜けた。

　そのまま一歩入って、黒い鎧の脇腹へ聖剣を滑らせる。

　初めて刃が通り、鎧の裂け目から血が飛んだ。

　ガルドスは脇腹の傷を気にも留めず、斧を引き戻す代わりに、柄の石突きを神崎の胸へ突き込む。

　神崎は剣の腹で受けた。

　受けたまま、十歩近く押し飛ばされた。

　止まった時には、ガルドスがもう目の前まで来ていた。

「速っ――」

　神崎が横へ跳んだ直後、戦斧が振り下ろされて雪原を割った。

　砕けた土と雪が顔へ当たる。視界が白く染まったところへ、二撃目が来る。

　二撃目を聖剣で受けると腕が痺れた。三撃目まで受ければ持たない。

「大橋さん！」

「左壕、開けます！」

　神崎は数歩下がり、前衛左壕の縁に開いた門へ飛び込んだ。

　次の瞬間、砦の指揮所へ転がり込む。

　治療所では、美奈がまだ別の兵士を治療していた。

「神崎君、座って。先にこの人を終わらせます」

「俺より重い？」

「はい」

　神崎は肩を押さえて待った。

　白い光が消え、美奈がようやくこちらへ来る。

「肩ですね。……深い、これ」

「お願いします」

　傷へ手が当たる。

「治せます。でも次に戻ってきても、神崎君を先にはできません。後ろにまだ重傷者がいます」

「分かりました」

　肩の痛みが消えたところで、東壁から伝令が飛び込んだ。

「矢をもう四箱！　今すぐ！」

「右壕を開けたら、矢は送れません。どっち先です？」

「レン殿を戻せ！」

　司令官が即答した。

「東壁は射数を落とせ。次の門で送る！」

「右壕、開けます！」

　神崎は肩を回した。

「あと、戻る時も左右を使います」

「了解。矢便の前までです」

　門が開いた。

　神崎は前衛右壕へ出た。

　ガルドスがすぐに振り向く。

「それが今度の仲間か」

「便利でしょう」

　神崎は走り込み、右から斬りつけた。ガルドスが斧で受ける。二撃、三撃と続けても、すべて止められた。

　だが今度は、押し返される前に離れた。

　神崎は右壕へ下がって門をくぐり、指揮所へ戻った。

「左！」

「開きます！」

　大橋が次の門を開き、神崎は左壕から出た。

　ガルドスの背中が見えた。

　神崎が斬り込む。

　ガルドスは振り向きざまに斧を合わせた。完全に間に合っている。聖剣と斧の間で火花が散った。

「もう読んだのか」

「同じ手を何度も見せるな」

　ガルドスが踏み込む。

　神崎は二合だけ打ち合い、また左壕へ下がった。

　神崎がまた左壕へ下がると、ガルドスは反対側の右壕を警戒した。

　左壕の縁に門が開く。

　神崎は入らなかった。雪を蹴って、そのまま正面へ戻る。

「な――」

　聖剣が黒い鎧の肩口へ深く入った。

　ガルドスが吠える。

　神崎は剣を抜いて離れようとしたが、巨大な拳の方が速かった。頬を打ち抜かれ、視界が跳ねる。

　雪へ倒れた神崎へ、ガルドスが斧を振り上げた。

　神崎が転がって逃げた直後、刃がすぐ横へ落ちて雪と土が爆ぜた。

「今のは良かった」

　ガルドスの肩から血が流れている。

「だが、門に気を取られたとでも思ったか」

「ちょっとだけ」

　神崎が笑った。

　ガルドスも笑った。

　砦から伝令の声が飛んだ。

「タクミ殿！　治療所から王都搬送二名！」

　大橋が神崎へ叫ぶ。

「神崎さん、一回戻しますか！」

「俺はここにいます！　そっち送ってください！」

「了解！」

　左壕の門が消えた。もう、押し返されても戻る先はない。

　それでもガルドスの攻撃は止まらなかった。神崎は自分の足だけで間合いを外し、横薙ぎを避けて懐へ入る。柄の一撃を受けてから斬り返し、肩、脇腹、太腿へ浅くても確実に傷を増やしていった。

　神崎の方も無傷では済まない。

　頬が切れ、右腕が痺れ、呼吸が荒くなる。

　東壁から二度目の警報が上がった。神崎は振り向かず、剣先をガルドスへ向けた。

　中央の予備弩兵が壁沿いを東へ走っていく。

　ガルドスの斧が神崎の右肩を掠めた。厚くした肩当てが刃を滑らせ、それでも留め具ごと裂け飛ぶ。神崎は下がらなかった。

　聖剣を返し、ガルドスの胸へ横一文字に傷を入れる。

　ガルドスが、この戦いで初めて一歩下がった。

　ガルドスはすぐに戦斧を両手で握り、今までより低く構えた。

　ガルドスが踏み込んだ時には、もう斧が目の前だった。聖剣を合わせた瞬間、衝撃で足が浮いた。

　今度は十歩では済まない。雪の上を転がり、肩から地面へ落ちる。

　神崎が立ち上がる前に、ガルドスはもう次の踏み込みへ入っていた。

　大斧を大きく引き、全身ごと回してくる。ここまでで最も大きい一撃だった。

　下がっても追いつかれる。横へ逃げるには遅い。

　神崎は前へ出た。

　斧が最高速になる前に、間合いを潰す。

　巨大な刃が左の肩当てごと肩を削り、痛みで腕が落ちかけた。それでも神崎は止まらない。斧の軌道の内側へ入ると、ガルドスの胸が目の前にあった。

「おおおっ！」

　神崎は聖剣を突き込んだ。黒い胸甲を貫き、刃が深く入る。

　ガルドスの拳が横腹へめり込み、息が詰まる。それでも神崎は剣から手を離さなかった。

　ガルドスがもう一度、斧を持ち上げようとする。

　神崎は聖剣を引き抜いて半歩踏み直した。

「もう一回！」

　斜め下から振り上げる。

　聖剣が胸甲を切り裂き、肩まで抜けた。

　ガルドスの腕から戦斧が落ちた。

　巨体が揺れる。ガルドスは一歩だけ踏み出そうとして、膝から雪へ落ちた。

　そのまま、戦場の中央へ倒れた。

　少し遅れて、魔王軍側から撤退の角笛が鳴った。

「敵、下がります！」

　砦から歓声が上がった。

　東壁からはまだ煙が上がっている。崩れた胸壁の前を担架が何度も往復していた。

　神崎は聖剣を雪へ突き、ようやく息を吐いた。

　治療所へ戻ると、美奈は別の兵士の治療中だった。

「神崎君、歩けます？」

「はい」

「じゃあ後で」

「はい」

　大橋は治療所の奥で王都への門を開いていた。担架が二つ通り、すぐ次の担架が運ばれてくる。

「大橋さん、まだ？」

「搬送あと三人。東壁の矢もその次です」

　神崎は壁際へ座った。

「今回、俺、ガルドスしか斬ってないです」

「そのガルドス倒したんでしょう」

　大橋は次の担架を門へ通した。

「こっちはまだ終わってないですけど」

　翌朝、三人が王都へ戻ってきた。

　王国からの報酬は金貨三百枚。追加の緊急輸送分も精算された。

　三人への手当、三つの勤務先への補償、装備修繕、薬代と経費を先に分ける。それでも、俺の調整手数料は過去最高だった。

「佐伯さんのところ、儲かりました？」

　大橋さんが聞いた。

「過去最高です」

「俺も？」

「特別手当、金貨十二枚」

「前の月給二か月分超えた」

「美奈さんも同額です」

「神崎君は？」

「十五枚」

「ガルドス代？」

「危険手当です」

「請求書もガルドス代でよくないです？」

「経理に説明したくないので嫌です」

　昼過ぎ、王国から使者が来た。

「国王陛下より、今後も同じような人員手配を優先的に依頼したいとのことです」

「条件は聞きます。専属にはしません」

「なぜ」

「三人とも、うちの社員じゃないので」

「……一人も？」

「一人もです」

「では、お前は何なんだ」

「転職屋です」

「転職屋の仕事か、それは」

「最近増えました」

　翌日の夕方には、北境軍務局の使者が来た。

「ケイスケ殿で？」

「はい」

「魔王軍から、あなた個人宛ての文書です」

「魔王軍から？」

「はい。正式な軍使を通じて届いています」

　差出人は、魔王軍四天王ゼルガ。

　本文は短かった。

　現職を辞めたい。

　ただし、その前に後任を採用する必要がある。

　人材紹介を依頼したい。

　大橋さんが横から二度読んだ。

「……転職相談ですよね？」

「たぶん」

「後任採用って書いてありますけど」

「俺もそこが気になってます」

「求人票の職種欄、何て書くんですかね」

「……四天王でしょうね」

「そのまま書くんだ」

「そこから考えたくないです」